久茂地ラーメン食堂＆ごっちゃん　編

　夏が来た。１９５１年の観測以来過去３番目に短い梅雨が明け、県内はここ数日、気温30度を超える陽気に包まれている。

　そんな中、毛皮に包まれ暑さに弱いワラビーは、冷房が利いたタイムスビルの２階で、ひとり風船バレーボールに興じていた。

　「日ごろから体をうごかすことが、かんじんです！…Ａクイックだよ！」

　「…つづいて、Ｂダッシュです！」　マリオか。

　―そこに通りかかったのはワラビー直属の上司、タイムス経営企画室主任・小林剛。

　「あっ、小林せんぱい！ワラビーとバレーボールで、東洋のマルちゃんをめざそう！」

　「緑のたぬきか。『東洋の魔女』な。…お前最近、仕事してるとこ見てないぞ」

 　「暑いので、ビルで充でん中です！」

　「ダメ人間のせりふだな。…まあいい。付き合ってやる。先攻・俺な」

 　「やった！…そーれ！」　ポーン。小林に風船をトスするワラビー。

　「よし、ちゃんと拾えよワラビー」　小林の眼鏡の奥がぎらりと光る。

　「…ハイ！」

　「それ！」　バシュッ！小林の放ったスパイクがゴム風船の常識外のスピードでワラビーを襲った。

　「あっ！いた…くはないけど、こわい!」

　「もういっちょ！」　バシュッ！

　「あっ！いた…くはないけど、やっぱりこわい！…小林せんぱい、いわい！いわい！」　何語だ。

　「しょうがないな。何かスッとしたから、ドーナツをやるよワラビー」小林は手に持っていた紙袋から、ドーナツを手渡した。

　「あ！ポンデリングのまっ茶チョコです！やった！」弾んだ声を出す有袋類。

　「１個だけだぞ」

　「ハイ！…それはそうと、１階からおいしそうなにおいがします！カツオにしょう油、トンコツ…」吹き抜けのエントランスから漂ってくる香ばしいにおいにつられ、ふらふらと階下へのエスカレーターへ向かうワラビー。「こっちです！」

（何かやらかさないか心配だな。部下は信頼しても、完全に信用しない。それが俺流だ）　小林も静かにワラビーを追った。

 

　さて、タイムスビル１階ではこの日１９日、「久茂地ラーメン食堂」が開幕した。「肉そばけいすけ」（東京）をはじめ、県内から「三竹寿」「麺処鍵」「つけ麺ＳＡＫＵＲＡ」の計４店が自慢のメニューを販売している。

 

　営業期間は初日を含め４日間。２０日土曜、２１日日曜は午前１１時～午後５時、最終日の２２日月曜は午前１１時～午後２時まで。いずれも売り切れ次第終了となる。

　タイムスビルが活気に包まれた。

　こちらはつけ麺ＳＡＫＵＲＡが提供するちゅら塩ラーメン。県産の塩、かつおだしがベースで、あっさりと滋味深い。刻み昆布に軟骨ソーキと、沖縄そばのようなトッピングもユニークだ。

 三竹寿のまぜそばはしょう油だれベース。一口すすると口の中に濃厚な魚介のうまみが広がる。チャーシュー、メンマ、ネギなどの具材も豊富だ。

 　麺処鍵のまぜそばも魚介のしょう油ダレベース。多種類の香辛料が重層的に香り、ピリ辛で後引く味。ボリュームもたっぷりだ。

 

 　さらに、肉そばけいすけの肉そばは、天然醸造の深みあるしょうゆだれが特徴で、大量の豚肉で取ったスープにショウガの刺激がアクセントとなる。最速で売り切れたため、残念ながら画像なしである。

 

　「…小林せんぱい、１階に下りてみたら、タイムスビルがラーメンビルになってました！こんなワクワクイベントをどうしてワラビーに教えてくれなかったの？」

　「このビルに住んでて気づかない方がどうかしてるぞ」

　都合よく「肉そばけいすけ」の看板の前から再登場したワラビーと小林。

 

　小林が問う。「ワラビーはラーメン、好きだったっけ？」

　「ハイ！おいしいものは全部好きです！メンすすり、腹さする…」

　「愚問だったな。あと、何だその韻を踏んだ感じ」

　会場内は食券制。ハーフサイズのラーメンが２杯食べられる千円分のチケットを販売しており、期間中はいつでも使える。

　チケットの販売所をＰＲするワラビー。

　「エスカレーターの下のほうでチケットをかってね！ワラビーがいたら、ついでにかってあげてね！ハーフでもいいよ！」　半人前にお似合いだな。

 

　また、今回のイベントを主催する沖縄サントリーは、ノンアルコールのビールテイスト飲料「オールフリー」の試飲ブースを設置。ラーメン購入者に無償で提供している。

　ワラビーは子どもなのでもちろん飲めないが、小林がさっそく試飲した。

　「うん。のどごしが良くてうまいな。ラーメンで濃くなった口の中もさっぱりするし、ノンアルコールとはいえ、明るいうちから飲んでいるという背徳感もたまらないよね」

　かつてこのブログで、こんな笑顔の小林を見たことがあっただろうか。

　「小林せんぱいが、ＣＭみたいです！」戸惑うワラビー。

　

　　一部関係者には「夏場にラーメンイベント！？」という困惑もあっただろうが、会場は大盛況。午前１１時半からは各店とも行列ができ、正午すぎにはビルのロビーまで延びてきた。

　この日の行列は最大で約３０分待ち。午後１時半までには全店売り切れとなった。県内のラーメン人気の高まりをうかがわせる。

 

　「ワラビー。一杯くらいならおごってやるぞ。好きなの食べろ」気前がいい小林。

　「やった！じゃあ、じゃあ、ワラビーも早くお店を決めなきゃ！売り切れちゃう！」　焦るワラビー。

　「でもお前、ハーフにしとけよワラビー」

　「えっ！」

　「太ったし…それに最近各方面で『顔でかい』『顔でかい』言われてるしな」

　「…ええー！」ショックを受ける有袋類。

 

　その時、久茂地ラーメン食堂会場を訪れた、怪しすぎる動物（？）がいた。

　「ラーメン……メタボ……かなシ～サ～★　県民の健康を、勝手に守りに来たサ～♪」

　動物は独り言をつぶやきながら、ロビー内へ入ってきた。「サラリーマンやＯＬのみなさんが大行列で、でーじ盛り上がっているね～♪」

　「…ハッ！すごいです！」ワラビーが瞳を輝かせる。「小林せんぱい！小林せんぱい！」

　「何だワラビー。シュールな造形の奴が現れたな」

　ワラビーは声を弾ませる。「歩くポンデリングが来ました！ウフ！ウフフアハハ！」

　「それを言うならポンデライオンだ…って微妙に違うだろバカ！」小林が突っこんだ。

 

　―怪しい動物は何者で、何をしにタイムスビルへ来たのか？

　「麺のちエクササイズ、時々思い出すよワラビー」後編へ続きます！

 

　～ワラビーからお知らせ～

　「久茂地ラーメン食堂」は２２日（月）まで、那覇市久茂地のタイムスビルでやってます！土曜、日曜日は午前１１時～午後５時、月曜日は午前１１時～午後２時までだよ！いずれも売り切れ次第終了なので、お目当てのラーメンがある人は早めに食べに来てね！

　「待ってます！」