ネオパークオキナワ・パルマワラビーに会いに行く　編

　「みんなこんにちは！ワラビーだよ！」

　「こんにちは！ワラビー担当いきものがかり・村井です！ブログ１周年…」

　「ありがとう！―そして村井せんぱい、ここにワラビーの仲まがいるんですね？」瞳を輝かせるワラビー。

　「そうだよ。僕らも県内の色んなところへ行ったけど…」

　「ぺーちんやおじいさん、友だちはいっぱいできました！…でも、ワラビーの仲まには、まだ出会えてません！」

 

　「―そこで今日はワラビーの仲間を探しに、県北部の名護市に位置するここ、ネオパークオキナワ（名護自然動植物公園）へお邪魔したってわけさ。ここにはワラビーが２０頭飼育されているんだ」

　「ワラビーがネオパークに入ったいま、ワラビーが２１とうになりました！」

　からかう村井。「ワラビーはみんなの５倍頭が大きいから、つごう２５頭くらいだろ」

　「ひどいです！」憤慨するワラビー。

　

　園内では同パークの飼育担当員、喜瀬碧子（きせ・あおこ）さんが出迎えてくれた。この日一日、ワラビーと村井をアテンドしてくれるという。「よろしくねワラビー、村井さん」

　「碧子さん…素敵な名前ですね。紺碧（こんぺき）の『碧』ですか」村井が感心する。

　「ありがとうございます。『ぺきこ』って呼んで下さい」　初対面でか。

　村井「…今日はよろしくお願いします！ぺきこさん！」　呼ぶのかよ。

　ワラ「よろしくね、ぺきこ！」　敬称どこだ。

 

　ネオパークに足を踏み入れた来場者は、まず鳥たちの洗礼を受けることになるだろう。

　ワラ・村井「…鳥がいっぱい！」

 

 　頭上十数メートルの位置にネットを張りめぐらせる、フライングケージ方式を採用した広大なネオパーク。「鳥の住みかにヒトがお邪魔した」という感覚だ。世界各地から集められた鳥は敷地全体で約５００羽。水辺や樹上、陸上で思い思いに過ごしている。

　　トリよ。

 

　　トリよ。

　　トリたちよ。

 

　　　「目に入るものすべてが鳥だねえ、ワラビー」

　「トリ目です！」

　「そりゃ夜見えないやつだろ」

　「どうですか、エサやりもできますよ」喜瀬さんが勧めてくる。青い袋に入った鳥用のエサ（パンくずなど）は１袋２００円だ。

 

　「あ、直接食べに来る！」村井が驚きの声を上げた。

　「かわいいです！」

　人慣れしているのはアフリカクロトキ。村井の手のひらからエサをついばんでいく。

　「ワラビーの手からもエサをたべて！♪ルールルルル　ルールルルル♪」

　しかし、クロトキはワラビーの手から食べようとしない。

　村井「すべてのクロトキが同じくらいワラビーと距離を取っている！」

　ワラ「転こう生の気分です！」

 

　見かねた喜瀬さんが、特別にワラビーへ魚を渡してくれる。「これだったらみんな好きだから」

　「あお子さん、ありがとう！いいエサを食べてます！」

　ちなみに土日の夕方４～５時限定で、一般客も魚（いいエサ）を与える体験ができるそうだ。

 　トングで魚をつかんだワラビー。「鳥さんたち、青魚だよ！…青いよ青いよ！」

　村井が苦笑する。「ワラビー、『青さ』は別にセールスポイントじゃないだろ。青さが光るのは……青春、くらいだろ」　何言ってんだ。

 

　しかし、ここでも結果は変わらなかった。村井の手からは食べるが―。

　「おっ」

　―鳥はワラビーに近寄ってこない。

　「なんで？」

 

　「どうしたのワラビー」

　「ワラビーは、鳥とは仲よくなれないにちがいない…」すねる有袋類。

 

　「最後のチャレンジです！」気を取り直したワラビーが、再び鳥たちの前へ魚を掲げる。粘りと頑張り。自分との闘いである。

　すると。

　一羽のクロトキが近づいてきて―。

　―ワラビーの手から、魚を食べたではないか。

　「やった！」喜ぶワラビー。

 

　（…してたのさ）　どこからか、かぼそく聞こえるような声。

　「？」　戸惑うワラビー。

　（君を試してたのさ、ふくよかなる者よ）

　「キャッ！鳥がしゃべった！」驚くワラビー。

　「何びっくりしてんのワラビー」村井がきょとんとした。

（しゃべってはいない。私は、野生生物が誰しも持つ、生きるための「本能」に直接メッセージを送っている。目の前の相手の態度、動作、たたずまいから危険度を察知する。危険度は「信号」と言い換えてもよい。信号から「空気」を読む。逃げるべきなのか、それとも一緒に、やわらかい草を食[は]んでもよい相手なのか―。そうでなくては、野生では生きていけない）。クロトキは魚をついばみながら、ワラビーへ語りかけている。

　ワラビーはかぶりを振った。「よく分かりません…」

（君にも備わっている能力さ、ふくよかなる者よ。私の「言葉」が分かるだろう？…ただ、感情を読み取る手段という点において、テレパシーというよりは――読唇術に近いはずだ。君は私の「体から発する雰囲気」を、主に視覚で認識することで、私の「言葉」を聞いているはずだ、ふくよかなる者よ）

　「村井せんぱいに聞こえていないということは…ワラビーもたぶん、耳を使っているわけではありません！」

　（うむ。私は君の『根気』と『気づき』を試していた。そして君からもらった魚はおいしかった。ありがとう。その礼として、このパークの動物たちに君を、君の仲間のもとへ案内させよう、ふくよかなる者よ）

　「えっ！…ワラビーを、ワラビーの仲まのところへ連れてってくれるの！？ありがとう、パンダガラスさん！」　ネーミングが独特すぎるぞ。

　（さらばだ）　クロトキはそう言い残すと、ワラビーのもとを去った。

 

　「村井せんぱい、ふしぎな体けんをしました！鳥がしゃべったことで、ワラビーはワラビーをさがしやすくなります！」興奮する有袋類。

　「ふーん。さっぱり分かんないけど、とりあえず先を急ぐよワラビー」特に関心はない村井。

　ふと、村井へ疑問をぶつけるワラビー。「ところで、『ふくよかなるもの』ってどういう意味ですか…？」

　「端的に言えば『太ってる』ってことだろ」

　「……えええー！」　超言われてたぞ。

 

　―というわけで、先を急ぐことにした一行。

　　その前に、不思議な鳥が立ちはだかった。（仲間を探してる動物ってのは、あんたかい？）

　ワラ「村井せんぱい、頭の上にショウガが乗ってます！ショウガ鳥がしゃべった！」

　村井「何で薬味なんだよ！」

 

　ー果たして一行はワラビーの仲間（本物のワラビー）までたどりつけるのか？

　「一周回って『本物』を目指すんだワラビー（中編）」へ続く！

 

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